Ост-индская компания была основана в 1600 году при Елизавете l. Компания торговала пряностями, разными тканями, сахаром и другими товарами.

Английские купцы были заинтересованы в прямых поставках заморских пряностей. Но снаряжение морских экспедиций в Ост-Индию было дорогостоящим, рискованным делом, и купцы были вынуждены объединять свои капиталы. На первых порах купеческая компания по торговле с Ост-Индией представляла собой достаточно аморфную организацию, состав участников которой был случайным и непостоянным. Европейские, и в том числе английские товары, на первых порах не пользовались спросом на рынках Востока, поэтому за товары приходилось платить золотом и серебром.

Английское правительство предоставило Ост-Индской компании право монопольной торговли со всеми странами Индийского и Тихого океанов. Опираясь на правительственную поддержку, английская Ост-Индская компания быстро развернула обширную и прибыльную торговлю. Сначала центром английской торговли в Ост-Индии был Бантам на острове Ява, но с 1620-х годов компания сконцентрировала свою деятельность в Индию.

В 1661 году компания получила право объявлять войну и заключать мир, в 1686 году — полностью распоряжаться собственными армией и флотом, учреждать военно-полевые суды, чеканить монету.

В 17 веке борьба за Индию велась с переменным успехом. В 1687-1690 годах англичане были изгнаны из Бенгалии, в 1690 году могольские войска осаждали Мадрас.

В первой половине 17 века индийская торговля компании велась преимущественно через Сурат — портовый город на западе Индии. Соперников английской Ост-Индской компании было много. В ходе борьбы с ними английская Ост-Индская компания опиралась на сеть укрепленных факторий. Для того, чтобы закрепиться в Индии, компания активно применяла тактику подкупа и шантажа местных властей. Со временем для расширения своего влияния англичане охотно использовали и военную силу.

В 18 веке основным соперником англичан в Индии стала французская Индийская компания. В 1717 году делийский падишах Фаррухсияр предоставил английской Ост-Индской компании на беспошлинную торговлю и сбор налогов в части Бенгалии. В 1757 году в результате битвы при Плесси Бенгалия фактически превратилась во владение английской Ост-Индской компании.

В 1760-х годах компании было передано право сбора земельного налога с населения Бенгалии. В эпоху промышленного переворота в Англии колонии стали не только сырьевой базой британской индустрии, но и превратились в основной рынок сбыта для английской промышленной продукции. Традиционное городское ремесло Индии, не выдержав конкуренции дешевых британских товаров, пришло в упадок.

В 1764 году после битвы при Буксаре англичане захватили Бихар и Ориссу, на которые претендовали французы. Семилетняя война в 1756-1763 годах предрешила исход борьбы в пользу англичан, однако столкновения с французами продолжались до конца 18 века. В результате серии войн английская Ост-Индская компания к 1849 году закончила подчинение Индии, а в 1852 году покорила и Нижнюю Бирму.

Со второй половины 18 века основное внимание Ост-Индская компания стала уделять не торговле, а сбору налогов и управлению захваченными территориями.

После Индийского национального восстания 1857 года компания в 1858 передаёт свои административные функции британской короне. В 1874 компания ликвидируется.