Оториноларингология — это специальность, связанная с болезнями области головы и шеи, или, говоря проще, части тела от надбровных дуг до ключиц. Оториноларингология(от ото - ухо, греч. rhís — нос, lárynx — гортань горло), ларингооторинология (ЛОР), медицинская клиническая дисциплина, изучающая причины возникновения, лечение и профилактику заболеваний уха, носа и горла (глотки, гортани, трахеи) и пограничных с ними областей. Объединение в одну дисциплину отологии, ринологии и ларингологии обусловлено анатомической близостью и функциональной связью изучаемых органов, частой взаимозависимостью их заболеваний и некоторой общностью методов исследования. Из общей оториноларингологии выделились в качестве самостоятельных специальностей: аудиология (от лат. audio — слушаю), изучающая причины, профилактику, лечение, коррекцию и компенсацию глухоты и тугоухости; фониатрия (от греч. phone — звук, голос), изучающая физиологию и патологию голосообразования, а также предупреждение и лечение нарушений голоса; отиатрия (от греч. ús, otós — ухо), занимающаяся изучением и лечением патологии уха, и др.

Оториноларингология — одна из самых древних областей медицины. В 1896 году была учреждена Американская академия офтальмологии и оториноларингологии, аттестационная проверка и официальное признание которой состоялось спустя 25 лет. Первоначально данный раздел медицины сокращенно называли ГУНГ (глаза, уши, нос, горло), и он включал в себя также офтальмологию. Однако, когда медицинская наука начала стремительно обогащаться знаниями, эти дисциплины разделились, и сейчас лишь небольшое число врачей специализируются одновременно в обеих этих областях. Называть оториноларинголога врач-"ухо-горло-нос" равносильно тому, что называть кардиолога врач-"сердце" или онколога — врач-"рак". Американская академия оториноларингологии, признавая факт расширения значения понятия, дала ему наименование "Оториноларингология — хирургия области головы и шеи". Конечно, и это определение не является абсолютно точным, тем не менее, оно заметно уточняет название специальности.

Изначально были выделены отология, ларингология, ринология, а также бронхоэзофагология. Однако с развитием медицины к этому списку добавились детская оториноларингология, аллергия в оториноларингологии, пластическая и реконструктивная хирургия лица и хирургия области головы и шеи. Отология, также расширившись, включила в себя отоневрологию и хирургию области основания черепа. Оториноларингология также связана с невроларингологией, микрососудистой хирургией, учением о хеморецепторах (в связи с нарушениями функций органов осязания и обоняния), аудиологией (учение о слухе) и расстройствами речевого аппарата, т.е. речь идет о комплексном лечении всех заболеваний области головы и шеи, включая и те, которые возникают в результате системных нарушений.